Библиотека вместе со всеми закрытыми архивами располагалась в отдельном корпусе – и в утреннее время здание привычно пустовало. Поэтому я и вздрогнула, когда едва не столкнулась с герцогиней Мелларио. Красотка тоже удивилась, отчего выронила из рук книгу. Но мгновенно собралась и скривилась:
– А ты что здесь забыла, благородная Элея?
– Видимо, то же, что и ты, благородная Инэтта, – в тон ей ответила я, желая побыстрее пройти мимо – туда, где мы станем на виду у библиотекарей. Почему-то взгляд девушки подсказывал, что эта и до драки может опуститься.
Но она не позволила мне зайти в читальный зал – огляделась вокруг, чтобы никто не видел, затем с силой пихнула меня в грудь и зашипела:
– Ты думала, что можешь обмануть меня, дрянь? Зачем врала про Гранта? Надо вырвать твой лживый язык!
Да что она ко мне привязалась?! Сколько можно-то мусолить старую тему? Очень стараясь не поддаваться раздражению, я попыталась свернуть ссору:
– Дрянь в зеркале ищи. И я не врала – мы с ним просто по-разному видим ситуацию.
– Ты бессмертная, что ли? – Ее красивое лицо окончательно перекосило. – Выскочка из захолустья решила, что достойна дракона?! Демонская шлюха считает себя вправе мне лапшу на уши вешать?! Грант защищает тебя только потому, что поклялся! Но мы обе знаем, что ты опозорила его!
При такой интонации ругани избежать не удастся. И тогда я вспомнила, что лучшая защита – это нападение:
– А я уверена, что именно ты пыталась меня отравить на отборе! Чем оправдаешься, убийца?
Она даже на миг опешила, но потом расхохоталась:
– Отравить? Ты еще и идиотка? Зачем мне было тратить силы на ничтожество? У тебя не было ни единого шанса выиграть!
– Но факт остается фактом, я выиграла, – с легкой усмешкой напомнила я.
И это разъярило герцогиню еще сильнее:
– Никто не ожидал от тебя тех конвульсий на танцевальном соревновании – Грант просто пожалел тебя, безумную, и решил взять под свое крыло! Но ты даже его доброе отношение не оправдала! Да как тебя вообще земля носит, тварь безродная?!
Я на секунду задумалась. Если абстрагироваться от нервов, то в ее словах есть резон – даже Мирта во время отбора была уверена, что у меня ни единого шанса. Так зачем Инэтте, которая явно числилась в фаворитках, было убивать какую-то отстающую? Зачем это вообще кому-нибудь понадобилось бы? Для начала логичнее было укокошить тех, кто к главному призу ближе. Или Элею вовсе не травили? Она просто вот именно так отреагировала на яды…
Аленса прыгала рядом и пыталась успокоить герцогиню какими-то невнятными увещеваниями, но Инэтта не обращала на нее никакого внимания. Им обеим было не видно, что возле входной двери появился Кьяр. Он сложил на груди руки и уперся плечом в стену, с любопытством наблюдая за некрасивой сценой. От его присутствия мне стало немного спокойнее. И я вновь попыталась вернуть разговор в какое-то осмысленное русло, даже слова выдавала вкрадчиво, чтобы эта фурия не вцепилась мне в лицо ногтями:
– Инэтта, выдохни уже и выслушай. Не нужен мне твой Грант. Я сама не знаю, как от его внимания отделаться. Научи, раз ты такая умная! Он слов отказа не слышит – вчера вообще целоваться полез. Вот что, по-твоему, я должна еще…
Договорить я не успела. Вероятно, упоминание поцелуев эту агрессивную девицу и добило. Она с размаха залепила мне жгучую пощечину, я от боли и неожиданности отпрянула, но на этом расправа только началась: Инэтта как-то странно взмахнула руками – и меня со всей силы швырнуло в стену, выбивая из легких воздух и прижимая к поверхности. Это какая-то магия! Тогда зачем она пошла учиться на зельеварку? Учеба ей неинтересна, или же ее дара недостаточно для настоящего магического факультета. Зато его с лихвой хватило на меня одну! Она меня так и прикончить сумеет, а я даже пальцем не двину! Выходит, Абель предлагал свою защиту не просто так?! Сейчас очевидно, что есть основания беспокоиться о моей жизни. В ужасе я уставилась на Кьяра, но демон даже не пошевелился – ну, может, любопытства только в глазах прибавилось, а улыбка стала еще шире. Я застонала, запоздало вспомнив, как он встретил меня в академии – то, что мы с ним перекинулись парой фраз, вовсе не гарантирует хоть какую-то поддержку с его стороны!
– Я изуродую тебя, тварь, – шипела Инэтта, медленно подходя ко мне. – Так, что Грант тебя и не узнает! Ты поплатишься за то, что перешла мне дорогу.
Что ж, паника меня одолела – я и придумать не могла, как озверевшую маньячку остановить. Аленса решительно повисла на ее руке и заверещала:
– Вы что творите, благородная дама?! Если милорд Абель узнает, то он вас уничтожит! Остановитесь!
Инэтта тряхнула рукой – и Аленса кубарем полетела в другую сторону, повинуясь той же самой невидимой силе. И тем не менее герцогиня решила ей ответить, пугая меня еще больше тонким лезвием, появившимся в ее пальцах:
– А он не узнает. Ведь в противном случае я всем расскажу про отъявленную семейку Феррино и саму баронессу. И еще большой вопрос, можно ли называть ее «баронессой». – Инэтта плотоядно улыбнулась. А я поразилась, что ей известно то, что я сама лишь недавно выяснила. Девица, оказывается, еще не закончила: – Для Гранта это станет последней каплей.
Все еще не в силах пошевелиться и потеряв надежду испепелить Кьяра взглядом, я прохрипела:
– Так почему же ты ему об этом до сих не сообщила? С этого и надо начинать!
Инэтта вдруг улыбнулась:
– Потому что получила письмо от своих людей только вчера. Но потом я подумала, что это прекрасная возможность держать тебя в узде. Когда о таком узнают – от тебя не только Грант отвернется, с тобой ни один благородный человек даже за стол не сядет.
Вероятно, благопристойность фамилии, хронические картежники в семье и законность рождения в этом мире играют не последнюю роль… Но я все еще пыталась выторговать себе сохранность лица, продолжая разговоры:
– Или же ты сомневаешься, что Грант и после этого от меня откажется. Иначе плевать бы тебе было на мою репутацию.
– Возможно! – неожиданно легко согласилась она. – Ведь он поклялся о тебе заботиться и теперь