Мы бросились бежать вниз по лестнице. Где-то внутри, теплилась надежда, что никто не услышит этот жуткий вопль...
Не успев добраться до холла, мы заметили троих подростков, медленно поднимающихся из подвала. Они появились в полумраке, словно из неоткуда. Шли прямиком нам навстречу. Один из них беспечно волочил потускневший, но всё еще легко узнаваемый распылитель. Следом тянулся парень, в руке которого виднелся инъектор, заполненный субстанцией белоснежного цвета. Несомненно, «репораториум» - промелькнуло в мыслях.
Нехотя, они приближались к источнику несмолкаемого крика, сонно оглядываясь по сторонам.
Мы успели спрятаться в небольшой нише стены, укрывшись за обломками едва разрушенного фонтана. Похоже, он работал здесь еще до дефицита. Бесполезные осколки прежнего изобилия, предательски заскрипели под нашими ногами. Протиснувшись меж уцелевших колонн, мы замерли в ожидании, внимательно наблюдая за неуклюжими движениями "ночных охранников".
Они прошли мимо, продолжив свой путь по скрипучей лестнице, навстречу к неумолкающей «развалине». Я был уверен, что кто-то из них вот-вот повернет голову и посмотрит на меня и Джуди, затаивших дыхание в тени.
Я почувствовал, как неведомая связь оборвалась, ослабив путы, удерживающие меня в этом отеле.
Как только они скрылись из виду, мы снова побежали. Неслись со всех ног, пока не появится кто-то еще, озабоченный дряхлой бабкой, источающей дикий крик.
Войдя на кухню, дверь которой открылась удивительно легко, почти невесомо, нас тут же встретил Даг. Бегло оглядев меня и Джуди, убедившись что мы целы, он быстрым движением вставил носимый пропуск в валидатор и со всех сих двинул по нему кулаком, повредив входной терминал. Путь назад заблокирован. Это задержит тех, кто пойдет следом.
В полумраке, не обращая внимания на царящую грязь и остатки недоеденной пены, мы пробирались в глубину поварской комнаты, обставленной множеством старинных автоклавных установок и культивационных машин. Все они, недовольной гримасой провожали нас прочь из этого места.
- Девид, у нас возникла проблема - с озадаченным видом, в спешке начал Даг - тебе придется её решить. Чем скорее, тем лучше - настойчиво добавил он, пробираясь в потемках.
- Шэннон!? Что с ней? – спросила Джуди. Ее голос звучал громко и напугано.
- Да. Шэннон! - его раздражение нарастало с каждой секундой.
Даг подошёл к металлической двери, из-под которой мерцал тусклый свет. Он распахнул ее и нехотя произнес:
- С ней явно что-то не так…
В просторном безлюдном цеху, посреди тележек и корзин, доверху набитых субстратами и химическими преобразователями, сидел старик в инвалидном кресле. Еле дышащий, тот самый, что был наверху. Напротив него, склонив колени, стояла Шэннон. Все такая же растрепанная, одетая в цветастые лохмотья, с переполненным рюкзачком за спиной. На ее щеках блестели слезы. Тихим голосом, почти шепотом, она умоляла его о чем-то.
Едва заметив нас, Шэннон тут же подскочила и, словно в отчаянии, бросилась к Джуди, туго обхватив её.
- Возьмем его с собой! Возьмем Джеда! Прошу! – косо смотря на меня и Дага, замерших в ступоре, проплакала Шэннон – я готова отдать все, что у меня есть, все что угодно! Пожалуйста, заберите, заберите и его тоже! - прижавшись к Джуди, она разрыдалась еще сильнее.
Джуди протянула девочке руку и та с надеждой ухватилась за нее.
- Возьми меня за руку – прошептала Джуди - обещаю, мы вытащим тебя отсюда. И, если Дэвид согласится, то и старика тоже - она с улыбкой посмотрела на меня, снова прижав к себе девочку.
- Вот об этом я и говорю… – покачал головой Даг, махнув рукой.
Не желая вмешиваться в чей-либо спор, Даг всем своим видом, давал понять – брать с собой ребенка было ошибкой.
Тяжело вздохнув, он сел, на стул стоящий в углу.
Бедная Шэннон неистово умоляла забрать беспомощного старика, облачённого в невероятное количество одежды. Многочисленные кофты, словно спасали его от того, чтобы окончательно рассыпаться, превратившись в пыль. Он казался человеком, у которого осталось совсем немного времени - без пяти минут покойника.
Светловолосая девочка была непоколебима в своем решении. Она отлично понимала, что старик едва передвигался, но заранее отвергала любые попытки вразумить её. Отказывалась слушать аргументы, потому что не могла представить, как оставит его одного; того, кто, несмотря на все трудности, находил в себе силы общаться с ней, пусть и не часто. Для неё он был безмерно дорог, пожалуй, дороже, чем кто-либо из нас.
- Шеенонн…, девочччкааа…, постооой!...
Джед медленно подъехал к нам на инвалидном кресле, в то время как мы обсуждали его судьбу.
- Ты… не… понимаешь…они не…должны делать…это… – заявил старик.
- Да что ты такое говоришь! Даже не вздумай! – Шэннон разразилась тоненьким голоском - я то знаю, что у тебя на уме! Знаю, что ты боишься остаться без меня и ненавидишь, когда я ухожу ночью в подвал! – сердито добавила она, утвердительно кивнув головкой.
- Шееенон…родная…я… так…не могу. Уходии…моя дорогая! – сипло молил Джед, опустив глаза.
- В общем так! Забираем его с собой или нам не по пути!
Ребенок действительно считал это возможным. Джуди же, казалось, вовсе не хотела с ней спорить, лишь делал вид, что убеждает ее.
- Похоже, у нас нет выбора… – улыбчиво заметила Джуди.
С удивлением, она выгнула бровь и пожала плечами, с надеждой на мое согласие.
- Джуди, мы обречены, если сделаем это! Я даже не говорю о том, сможет ли он выжить. Как вообще с ним выйти отсюда незамеченными?
Я подошел к Шэннон и посмотрел в ее заплаканные глаза.
- У нас мало времени. Тебе следует понять это. В жизни, приходится делать трудный выбор. Это он и есть. Мне очень жаль!... – говорил я, словно раскаиваясь.
- Сам ты не понимаешь! - гневно взорвалась Шэннон и повернулась в сторону Джеда, испуганно смотревшего на нас растерянными глазами.
Я увидел слезы на щеках иссохшей развалины. Маленькая, почти неуправляемая девчонка, ухватила его кресло за поручни и покатила в сторону погрузочной платформы.
- Шееенонн! Нее..надо..я..я.. хочу… в туалет…, что ты делаешь? – оживился старик.
- Тебе девяносто четыре и ты всегда хочешь в туалет! – бесцеремонно заявила Шэннон, не взирая на мольбы старика - потерпи немного.
Сделав паузу, она добавила:
- А вы что встали, давайте