На лице Астры огромными печатными буквами написано полное непонимание происходящего. Как же так? Аристократ ведь не может так нагло уходить от драки! Это просто рушило всю ее картину мира. А судя по недоуменным вытянувшимся физиономиям остальных собравшихся, они сейчас катали в голове точно такие же мысли…
– Я пошутил, – с широкой и невероятно ехидной ухмылкой объявил я, – я принимаю твой вызов. Ты давно напрашиваешься на то, чтоб тебе показали твое место! Сегодня вечером, на этом самом месте.
Когда я уходил с арены, то расслышал за своей спиной несколько смешков со стороны зевак. Вот только предназначались они отнюдь не мне, а красноволосой девчонке, которая сейчас прилюдно облажалась по всем фронтам. Какие бы цели она там не преследовала, она их не достигла.
***Весь день Астра провела как на иголках. Она ругала себя последними словами за свое дурацкое поведение. Ну почему?! Почему она так глупо себя повела?! У нее ведь было с десяток отличных заготовок, которые можно было попытаться использовать! ТАК В ЧЕМ ЖЕ ДЕЛО?! Что заставило ее вести себя, как последняя дура?!! Почему, стоит только ему оказаться рядом, как все ее задумки осыпаются серым прахом?
И тут перед внутренним взором девушки воскресло видения надменного лица Данмара. Насмешливый изгиб его по-детски пухлых губ, иронично задранная бровь, глубина этих темных глаз, которые будто высасывают из тебя всю волю, и просто не могут принадлежать ребенку. Это он. Он во всем виноват. Одно только его присутствие сеет в ее разуме полнейший раздор и смуту! Астра просто не может спокойно смотреть на этого мальчишку, потому что тотчас же начинает тонуть в какой-то сладостной трясине. Она сразу же начинает ощущать себя несчастной мухой, которая по неосторожности упала в банку с липкой патокой. Вокруг нее вожделенная сладость, редчайшее лакомство, которое можно есть его сколько угодно, но и оно же сулит смерть несчастному насекомому. Из этой ловушки нет выхода… нет, и быть не может…
Раздавшийся стук заставил юную аристократку вынырнуть из своих размышлений. Она подошла и потянула за массивную кованную ручку, отворяя дверь.
– Махара? Что ты тут делаешь? – Озадаченно спросила Астра, разглядывая свою давнюю подругу.
Махара – миловидная брюнетка, самая младшая дочь старика Фортем, который не чаял в ней души. Темноволосая чертовка была столь избалована вседозволенностью, что могла по скверности характера дать фору даже Астре с ее взрывоопасным характером. Но, похоже, что именно на фоне этого сходства, эти две девицы крепко сдружились в далеком детстве. Махара, будучи старше Астры почти на два года, естественно, была в их маленькой ватаге главной заводилой, а заодно и защитницей рыжей девчонки. И эту свою странную заботу о юной подельнице, она пронесла сквозь годы, прошедшие с момента их первого знакомства.
– Что я делаю? – Забавно сморщила носик брюнетка. – Это ты что делаешь! Я услышала, что ты вызвала одного Аколита на Поединок Воли! Это правда?!
– Тут все немного сложнее, Махара, чем кажется на первый взгляд, – понуро опустила рыжую копну волос Персус.
– Нет. Нет-нет-нет! – Яркие голубые глаза Фортем сверкнули, словно у кошки. – Значит, слухи не врут?! Ты бросила вызов самому юному Аколиту?! Этому недоростку, который уложил Таасима одним единственным ударом?! Ты с ума сошла, Ася…
– Я же говорю, тут все сложно! – Огрызнулась огневолосая на подругу. Чем старше она становилась, тем больше не любила, когда та называла ее этим нелепым имечком. Но сделать Махаре замечание по этому поводу почему-то стеснялась.
– Слушай, ты же понимаешь, что у тебя пока немного шансов против этого мальчишки? – Предельно откровенно осведомилась брюнетка, проходя в комнату. – Без твоей Искры ты его не одолеешь. Хоть он и воздушник, но ты едва научилась обращаться к своей Анима Игнис. В бою от нее немного толку будет… А ведь Таасим…
– Да все я понимаю, Махара, хоть ты меня не грызи! – Дрожащим голосом огрызнулась рыжая, находясь на грани срыва. Она на самом деле готова была разрыдаться.
– Успокойся, Ася, – подружка, увидев настроение собеседницы, мягко обняла ее за плечи, пытаясь приободрить. – Сглупила, с кем не бывает. На тебя многое сейчас навалилось. Смерть отца, твой дядька, узурпировавший пост главы… Все это не могло не оставить на тебе своего отпечатка! Хочешь, я поговорю с этим… как его… Данмар, да? Уверяю, мне он отказать не сможет! Я только намекну, что если он откажется от примирения, то будет иметь дело со мной! А уж я за два года неплохо научилась обращаться к земле, ты знаешь! Я этого воздушника-первогодку просто закопаю на арене!
– Нет, Махара… мне нужна эта схватка. Мне нужен этот проигрыш…
– Что-о?! – Глаза брюнетки полезли из орбит от такого заявления. – Но зачем?!
– Похоже, я влюбилась… – выдавила из себя признание Астра. И это действительно многого ей стоило. Она даже матери не смогла бы сказать об этом, хотя та, судя по ее намекам, и так все прекрасно поняла. А вот Махаре… ей она могла доверить свой маленький секрет.
– Ох, моя ты бедовая… – Фортем крепко прижала рыжеволосую к своей груди. – До чего ж ты странно выражаешь свои чувства…
***Время до вечера тянулось по-настоящему бесконечно. Солнце будто бы прилипло к небосклону и совсем не торопилось клониться за горизонт. Но едва розовые лучи заходящего светила окрасили облака в красивые багровые тона, Астра вместе с Махарой покинули