Еанбриг разительно отличался от остальных городов и деревень королевства. И дело даже не только в мощеных улицах и множестве каменных построек — создавалось ощущение, что сюда свозилась еда со всей страны. И пока остальные граждане едва сводили концы с концами, отправляя детей просить корку хлеба у проезжающих мимо караванов, здесь жизнь шла своим чередом, и удушающей хватки голода совсем не чувствовалось.
Впрочем, возможно, так было лишь на главной улице, по которой делегация Соколов, звонко цокая копытами лошадей, прошествовала к замку.
Сам замок представлял собой настоящую крепость. Мощные, сложенные из плотно подогнанных булыжников стены располагались под отрицательным углом, из-за чего забраться по ним не представлялось возможным. Первые же окна начинались на такой высоте, что вздумай Ник разбить в них стекло, ему пришлось бы просить об этом Шазшаза. Сам он определенно не смог бы до них докинуть подходящего размера камень.
Кроме того, замок окружал глубокий ров шириной метра три. И пусть сейчас уровень воды в нем опустился примерно наполовину, обнажив покрытые тиной берега, Никаниэль и примерно не представлял как можно захватить такую громадину. Даже если столица падет, при должном запасе продовольствия тут можно сидеть хоть до ожидаемого трехосновниками конца света. А если еще иметь тайный ход за пределы городских стен…
Впрочем, он с таким же успехом мог бы сыграть и на руку врагам.
Подъемный мост охраняла пара вооруженных стражников со щитами и металлическими шлемами. Недалеко от одного из них сидела оборванная женщина. Глядя в пустоту, она медленно раскачивалась вперед-назад, гладя по голове лежавшего у нее на коленях тощего мальчика. Ребенок не двигался, а его неестественно бледная кожа резко контрастировала с грязью на теле женщины.
Она пришла просить помощи для своего сына?
Проезжая мимо, Ник понял, что даже если и так, то помочь ей смогут уже одни лишь только боги. Остекленевший взгляд мальчика устремился ввысь, а по его широко раскрытым глазам ползали серые точки трупных мух.
Четверку наемников стражники пропустили без вопросов. Проезжая по мосту, Юлланай обернулась и еще раз посмотрела на несчастную женщину. На лице девушки застыла непритворная маска сострадания.
Не слезая с лошадей, Соколы въехали прямо в замок. Оказавшись в темном просторном помещении, устланном соломой, они спешились и отдали поводья тут же подскочившим конюхам. Вердикт недовольно фыркнул, но Никаниэль успокоил его, осторожно потерев лошади середину лба и скормив пару сухарей.
Пространство вокруг напоминало скорее тюрьму, чем королевский дворец. Темно, сыро, затхло. И тем разительнее выделялся облик встречавшего их дворецкого. Пожилой импозантный мужчина, одетый лучше Валхарда Теофана на приеме в честь своего спасителя. Он подошел, держа в руках масляную лампу, и, несколько высокомерно осмотрев гостей, объявил:
— Добро пожаловать в замок короля Баербалда. Следуйте за мной.
Не изменившись в лице, Мейсис отправился за дворецким, за ним пошел Клов и дальше, переглянувшись, выдвинулись Юла с Ником. Практически сразу они оказались возле длинной каменной лестницы. И, судя по ее состоянию, замок простоял на этом месте уже несколько веков. Скругленные, затертые, отполированные сотнями ног ступени местами приобрели настолько глубокие впадины, что, налив в них воды, ее хватило бы умыться.
Миновав пару лестничных пролетов, делегация Черных Соколов очутилась как будто бы в другом мире. За распахнувшимися дверями их встретил широкий зал, залитый бьющим сквозь окна солнечным светом. Изящная резная мебель, устланный ворсистым ковром пол, огромный камин. Множество картин в красивых рамках украшали и без того расписанные художниками стены.
И при этом ничто не выглядело аляписто. Цвета сочетались и гармонировали друг с другом, дополняя обстановку. И хоть убранство этого зала навскидку стоило больше, чем все имущество отряда вместе с лошадьми и телегами, богатство не бросалось в глаза, а лишь мягко намекало — здесь живет король.
Не будь Никаниэль принцем, он бы точно замер с раскрытым ртом. К счастью, его родной бьюнилиринский дворец пусть и был выполнен в другом стиле, но определенно не уступал в роскоши этому замку. А скорее и превосходил. Да и из-за огромного количества камня, в помещении, несмотря на позднюю весну, было слегка прохладно, что тоже не добавляло уюта.
Так и не дождавшись от гостей восхищенных возгласов, дворецкий, ни чем не выдав разочарования, повел их вглубь здания. Залы сменялись комнатами, но везде было одно и то же — роскошь, роскошь, роскошь. Повсюду сновали пажи и горничные. Любопытство вызывали лишь лишенные окон помещения. Их освещали яркие кристаллы кавиалов, вставленные в оправы и закрепленные на специальных стойках.
У Люсинды был всего один такой, и она говорила, что камень стоит баснословных денег. Сколько же отвалил Баербалд подгорным коротышкам за подобную иллюминацию? Это при том, что люди его страны в самом прямом смысле умирают от голода. И на этого человека Нику придется работать? Вот почему он изначально был против плана Малема присоединиться к наемникам.
— Прошу, ожидайте здесь. — заведя наемников в очередную комнату, объявил дворецкий. — Его Величество скоро будет.
Из окна помещения открывался великолепный вид на город. Весь Еанбриг лежал как на ладони. Никаниэль даже разглядел своих товарищей, заходящих в одно из зданий. Группа в сопровождении чернокожего четырехрукого воина резко выделялась на фоне общей массы горожан. Ник запомнил ориентиры и решил позже к ним присоединиться.
В комнате Соколы оказались не одни. Вдоль стен прохаживались две вооруженных, одетых в кожаную броню мужчин. Они с увлечением разглядывали развешенные повсюду палицы, топоры, клейморы, даги, сабли, алебарды и множество других средств умерщвления. Большую часть оружия принц видел впервые и даже не догадывался, как бы оно могло называться.
Еще двое, расположились в уютных креслах и по очереди прикладывались к стоявшей на столе бутылке вина, намеренно игнорируя хрустальные бокалы на тонкой ножке. Один из них обладал настолько изуродованным шрамами лицом, что Ника аж передернуло. Полусгнивший зомби и то по сравнению с ним выглядел венцом творения.
Однако, внешний вид собеседника ни капли не смущал рябого полудварфа в засаленной треуголке с воткнутым в нее цветастым пером. Возможно оттого что он и сам имел несколько шрамов и свернутый набок нос, а может они были знакомы задолго до происшествия, изуродовавшего мужчину. По крайней мере, беседовали они как старые приятели.
— Варден! Сколько лет, сколько зим! — радостно воскликнул снихт. — Подсаживайся, дружище. Его Величество расщедрился на весьма недурное пойло.
— Похоже король затеял серьезную заварушку, раз позвал нас троих. — несмазанной дверью проскрипел второй. Судя по голосу, горло у него тоже было повреждено. — Ты и мага прихватил? Эй, девочка, послужишь с мое — одним шрамом не отделаешься! — крикнул он Юле, затем рассмеялся, но