Как ни странно, искать другую «квартиру» она не собиралась. Место оказалось все-таки удобным, пусть и с недостатками. С одним недостатком, который требовалось устранить, чтобы жить в тепле, уюте и спокойствии. По прикидкам, надо расчистить несколько труб и в одном месте построить плотину, плотно забить досками и глиной коридор, чтобы направить поток в обход. Конечно, следующая зима неизбежно принесет новые проблемы, но они будут проще, и работы потребуется намного меньше. Задание для инженера-гидротехника. Селеста с мрачным юмором думала, что существование упыря требует не только физических сил, но и подготовки в самых разнообразных областях человеческих знаний. Психология, анатомия, основы торговли, биология и поведение местных тварей, умение бесшумно передвигаться и охотиться, строительство, медицина – для оказания помощи слишком сильно пострадавшим от клыков, – топография, шпионаж, теперь вот гидрология. Список можно продолжить до бесконечности, и важное место в нем займет опыт работы в самой дерьмовой части города, сиречь в канализации.
Не хватало инструмента, одежда давно превратилась в лохмотья. У подруг осталось по одному платью, в которых выходили в город для охоты, – время под землей они давно проводили голыми. Ранки и царапины заживали сразу, в крайнем случае после очередной порции крови, ткань же рвалась, и чинить ее возможности не было. Поэтому, появись вдруг сторонний наблюдатель, привлеченный в сырые коридоры звуками стучащих ломов и лопат, его ждала бы удивительная картина – две обнаженные, покрытые толстым слоем грязи девушки (одна из которых выглядит как дорогая фотомодель, да и вторая ничего) дружно занимаются ремонтом.
– «Плейбой» отдыхает…
– Что ты сказала?
– В моем мире был такой журнал для любителей голых теток. Они бы дорого заплатили за наши снимки.
Медея оглядела себя, Селесту и неожиданно засмеялась:
– Да уж! Ты знаешь, я ведь однажды снялась в нашем «Стильном пареньке», но отец уничтожил все печатографии. Он был не слишком сильным магом, однако на редакцию его хватило. Его арестовали за нанесение ущерба общественному зданию и наложили огромный штраф.
Усталости обе не чувствовали, что было большим преимуществом. Неизбежный упадок сил не влиял на работоспособность: упырицы легко восстанавливались от нескольких глотков крови. Демон внутри каждой требовал многого, но и давал немало.
– Как думаешь, – лукаво улыбнулась Медея, – может быть, стоит выйти на охоту в таком виде?
– И не мечтай! Среди людей и так разные шепотки ползут, не нужно давать лишней пищи слухам.
Рано или поздно это должно было случиться – люди обязаны были узнать о живущих рядом с ними упырях. Теперь уже не так важно, проговорился один из доноров или кто-то из Рихардовых носильщиков догадался, кем являются их проводницы, а может, проболтались подручные Факасия, – факт остается фактом: сплетни среди бедноты не прекращались. Стражу и мастеровых новоявленный «ужастик» не затронул, из-за чего Селеста считала источником слухов кого-то из доноров или агентов низшего уровня. Собственно говоря, всех, делившихся кровью на регулярной основе, раз-два в десятидневье, она рассматривала как источник информации и относилась к ним соответствующе. То есть собственнически. Попадись ей в руки проболтавшийся – растерзала бы в назидание остальным.
– Не скажи… – Красавица злобно зашипела, попав лопатой по ноге. – Не скажи. Голые девки на улице куда интереснее каких-то там упырей, которых то ли видели, то ли нет. Мигом сменят тему разговоров.
– Тебе просто хочется поразвлечься, – хрясь. – Мне тоже хочется, – крак. – Отвлечься от этой нудятины. Подержи доску. Извини, милая, придется потерпеть. Уже немного осталось, скоро дожди стихнут.
– А то я не знаю! – фыркнула Медея. – Я же тебе о климате и рассказывала!
Деньги заканчивались, одежда изодралась, осведомителям требовалось чем-то платить. Вставал простой выбор: либо по дешевке, зато быстро, продавать скопленные на черный день товары – либо срочно искать работу. Можно провести Рихардов караван: стражники сейчас сидят тихо и не высовываются на залитые дождем улицы. Святейший намекал при последней встрече на мешающего ему чем-то человека. Тогда Селеста не заинтересовалась, но теперь, видимо, придется соглашаться на предложение. Пора завязывать с чистоплюйством. Или попробовать что-то еще? Ограбить здание управления портом: там всегда хранятся крупные суммы для выплат солдатам…
С Рихардом стоило встретиться хотя бы из-за новостей, которыми он был готов поделиться. Общение с власть имущими не прошло даром и помимо чисто материальных дивидендов принесло изрядно полезной информации. Офицеры стражников действительно в последнее время стали активно зазывать мелкие отряды бандитов, действующие в Гнойнике, к себе на службу. Обещали кров, защиту, иногда помогали оружием и припасами. Прежде такого дружелюбия не наблюдалось. С главарями крупных банд работали чиновники рангом повыше – здесь ставки делались крупнее. Рихарду, например, предлагали стать кем-то вроде феодала, держать под рукой целую деревню. Власти намеревались окружить существующие поселения еще одним кольцом мелких фортов, в которых поставили бы отряды из бывших наемников. Ему добавили бы людей, вооружили за свой счет, клялись не вмешиваться в дела при условии организации постоянных поставок продуктов в город. Когда же бандит стал отнекиваться, ссылаясь на слишком большое число тварей в округе, проводивший беседу чиновник с усмешкой посоветовал на этот счет не беспокоиться. Дескать, в скором времени проблема исчезнет.
Вожак обещал подумать.
– Предлагают еще вариант, – рассказывал он примостившейся рядом девушке. Вблизи, но не слишком. – Постоянный наем, как у стражников. Полный кошт за счет казны, житье в городе, все сопутствующие привилегии.
Поговорить с Селестой он решил осознанно. Умная нежить болтать не станет, зато может посоветовать что полезное. Борак хоть и верен до безъязычия, умом не блещет, да оно и к лучшему – меньше соблазна скинуть главаря. Упырица же знает многое и, главное, умеет свои знания применять. Так пусть поможет союзнику! Повезло ему, ничего не скажешь. И тогда, когда встретил Селесту, и позже, когда убивать расхотел. Ведь, если подумать, сплошная выгода от знакомства вышла.
Пусть и дальше кровь пьет – лишь бы ему помогала.
– Герцог твердо решил подмять под себя город. – Девушка сидела совершенно неподвижно, только тихий шепот доносился из-под скрывающего лицо платка. – Думаю, у него есть четко проработанный план, по которому он и действует. Слишком гладко у него все выходит. Особого выбора у тебя нет – либо вписываешься в растущую структуру, либо тебя устранят за ненадобностью.
– То есть лучше деревня? – уточнил Рихард.
– Сам решай. Контролировать бывших бандитов, – Селеста не обратила внимания на возмущенный сип собеседника, – власти будут, это неизбежно. Наверняка приставят к тебе в помощники офицера с большими полномочиями или станут следить иным способом. Когда ждут ответа?
– Месяца через полтора, не позднее.
– Хотят определиться к весне.
– Неясно только, как они намерены округу зачищать, – размышлял Рихард. – От города на сутки пути отойдешь – и словно в ад попадаешь.
– Все настолько плохо?
– Талея – все-таки человеческий город, тварей уничтожают. Не позволяют вырасти, объединиться в стаи. Дальше дела обстоят намного хуже. Хотя с какой стороны посмотреть – мутанты с голодухи жрут друг друга, выживают сильнейшие. Они же в основном выращивались с упором на питание людским мясом – простые звери им не интересны. Поэтому осталось их немного, зато они опаснее городских.
Селеста приняла сказанное к сведению, но не более. Сейчас ее волновали иные вопросы – прежде всего собирается ли главарь вновь таскать контрабанду через линию постов. Раз ему сделано серьезное предложение, то глупо размениваться на мелочи и портить репутацию из-за дурной жадности. Однако Рихард сомнений не испытывал, твердо назначив дату будущего перехода. Что ж, выбор его.