Звуковой сигнал, фиксирующий тридцать тысяч баллов, прозвучал для меня тревожной сиреной. На проекционном экране застыл счет 29500: 31000.
— И первым финалистом становится мисс Линда Ким! — к радости трибун провозгласил Мэтью Лаборто.
— Черт меня подери, девочка, да куплю я тебе твоё платье, не надо только больше так меня нервировать! Где мои таблетки для сердца⁈ — вроде бы совершенно не наигранно воскликнул Честер.
Бурные, несмолкающие аплодисменты, переходящие в овации. Я не усидел на месте и сам не понимаю, как ускользнул от секьюрити и заключил подругу в объятия. Скорее всего, меня специально пропустили ради создания красивой картинки, полной подростковой романтики.
— Я протестую! Вмешались зрители и ведущие! — зло выкрикнул конопатый соперник моей девушки.
— Он… за кулисами… он сказал, что следующим камнем тебе голову проломят, — сквозь слёзы облегчения шепнула та. Подумалось, что план Рамона с парнями из баррио, битами и зубастым питбулем не так и плох. И как мне хватило выдержки не броситься немедленно в драку?
— Как представитель судей, возьмусь утверждать, что мисс Ким играла блестяще и победила полностью заслуженно, — заявление Кена встретила еще одна волна ликования. Возможно, я скоро узнаю, каково это — встречаться с восходящей звездой киберспорта.
— Кен Уильямс, Онлайн Системс! Поприветствуем нашу первую финалистку. Мистер Арчи, мои сожаления, вы достойно сражались, — во фразу Мэтта подмешалась легкая издёвка. А не срежиссировано ли всё произошедшее? Не выбрал ли телеканал самого необычного участника и не начал ли специально раскручивать? Если ты параноик — то это еще не значит, что тебе не разобьют камнем боковое стекло на парковке черного пиара ради.
— Мистер… парень Линды, вернитесь в зрительный зал, у нас второй полуфинал, — попросил меня Честер. Пришлось шепнуть несколько ласковых слов о том, как я верю в свою чемпионку и послушаться. Сесть за столик к Уильямсам сейчас стало бы полнейшей наглостью и дискредитацией почетных судей. Но очень уж хочется уточнить у Кена, по велению души он выступил в защиту Линды или потому, что организаторы посоветовали.
— Клёвая у тебя подружка, хоть и страшненькая, — поздравил меня сидящий слева прыщавый подросток с брекетами, выдающими состоятельных родителей. Какой-то я агрессивный стал, захотелось и ему по голове настучать, чтобы признал, что нет никого прекраснее моей дамы сердца. Вот так вот рыцари и сражались за честь своей леди без особого повода?
Второй полуфинал на фоне эпической драмы получился блеклым. Немного смуглый и носатый парень по имени Джо, как мне показалось, с долей арабской крови, в равной борьбе вырвал победу у полноватого блондина и стал финалистом. Пятиминутный перерыв — и к нам под оглушительный грохот аплодисментов вышла LK в толстовке с уточкой. Хм. А не сделать ли нам еще и мерч в виде бейсболок, у которых козырёк изображает утиный клюв? Какие только дурные мысли в голову не влезают!
Матч до шестидесяти тысяч баллов почти ничем не отличался от более коротких, кроме того, что игра стала быстрее, а на реку добавились крокодилы. Линда блистала, и не только в игре. Сбросив груз ответственности, девушка преобразилась, как будто левел-ап получила. Нет, чичис и помпис мистическим образом не отросли, хотя и не сказал бы, что авена совершенно впрок не идет. Кое-что другое изменилось — выражение лица и особенно глаз.
Не сказать, что Джо, которого так и хотелось назвать Аладдином за горбинку на носу, не имел ни одного шанса. Плохие игроки до финала не добираются. Он показывал воистину выдающиеся навыки, пожалуй, не хуже того азиата Хана из четвертьфинала. Но кураж Линды оказался неодолим. Она финишировала на две тысячи очков быстрее.
— И победителем первого общегородского турнира Лос-Анджелеса в дисциплине Фроггер становится мисс Линда Ким, навсегда вписавшая своё имя в летопись киберспорта! — объявил Честер Хартман с интонациями боксерского судьи. Зрители поднялись, чтобы аплодировать стоя.
Ну и какой же триумф без жаркого поцелуя? Мы с чемпионкой одновременно потянулись друг к другу, когда я подошел ее поздравить. Надеюсь, Кимы и Паки оценят.
Глава 19
Чек на пятьсот баксов сияющей от счастья Линде вручили перед камерой. Огромный такой, бутафорский, как и принято на пендехостанском телевидении. Настоящий отдали в запечатанном конверте.
— На что планируете потратить выигрыш, Линда? — спросил Честер, пока Лаборто передавал платежный документ. — На всякие женские штучки-дрючки, косметику и туфли?
— Рассчитаюсь за машину и за аренду жилья, мистер Хартман. Будьте уверены, от этой суммы уже к сегодняшнему вечеру ничего не останется, — ответ, который мы проговорили заранее. Кому-то пятьсот баксов, может быть, и не покажутся крупной суммой, но в дыре, подобной «Пальмовому оазису», за них и убить могут. Лучше сразу обозначить, что ничего нет. Хорошо еще, что выходит шоу не в прямом эфире и у нас есть несколько недель до того, как всякие торчки узнают, что у Линды Ким есть что украсть.
— Поздравляю вас обоих, невероятная победа, — сказала Роберта, когда нам снова разрешили присоединиться к ним с мужем. — Ты такая молодец, доказала всем, что женщины тоже что-то значат в мире видеоигр.
— Юристы прислали мне по факсу проект договора, ознакомься, — протянул пару листочков Кен. — За основу взята практика работы с несовершеннолетними актерами в Голливуде. Если условия устроят, сможем начать сотрудничать сразу.
Хитёр батька. Увидел перспективного разработчика и вцепился, словно клещ. Насколько я понял хитрый юридический язык, контракт написан на моего опекуна, но деньги по нему отправляются на депозит, снять с которого средства возможно лишь при моём участии. При достижении совершеннолетия или эмансипации все доходы и обязательства переводятся на меня.
— Все немного сложнее, у меня лишь временный опекун, жена моего брата. Не уверен, разрешено ли ей заключать подобные сделки. Позвольте мне посоветоваться с адвокатом.
— Временный? — удивилась Роберта.
— Разрешите рассказать…
Выложил самое главное. Про брата, попавшего в тюрьму, свадьбу накануне ареста, свой статус. Линда добавила о своём побеге из дома. А отполировал я историю «двух сироток» рассказом о разбитом стекле машины.
— Вот от всего этого дерьма мы и убежали из Лос-Анджелеса в деревню, — констатировал Кен. — Растить детей и строить бизнес там, где нет преступности и смога.
— Ох, вы такие сильные, — похвалила Роберта, — вам нужно переезжать из вашего ужасного района. Дорогой, придумай что-нибудь насчет аванса, несмотря на юридические сложности, чтобы ребята переехали. Например… Линда совершеннолетняя, так ведь? Мы можем нанять ее как художника и сценариста. Уж тысячу долларов мы найдем, чтобы заплатить прямо сегодня?
Возможно, это еще одна ловушка от продуманного батьки Кена, но если капкан предполагает, что нам дают денег, то он мне по душе.
— Сэр, мэм, позвольте мне вас ненадолго оставить. Есть один человек, которому мне нужно сказать пару слов.
Я заметил в углу трибун того самого Арчи, соперника LK в полуфинале. Каброна, решившего что может угрожать моей девушке. Спустить такое… пацаны в баррио не поймут. Заклеймят терпилой и левасом, причем окажутся объективно правы. У нас на Машмете точно также не поняли бы слившегося из конфликта. Но при этом в драку лезть мне жизненно нежелательно.
Воспользовавшись перерывом между дисциплинами, я подошел к уроду, увлеченно обсуждающему что-то с парочкой ровесников. Ну что, трое на одного?
— Эй, парни, хорошая была игра, не так ли? — спросил, скорее скалясь, чем улыбаясь.
— Чего тебе? — на меня посмотрели с откровенной враждебностью.
— Утешительный приз, ребят, — я продемонстрировал им маленькую желтую резиновую уточку, завалявшуюся у меня в рюкзаке. — Знаете, как у нас таких утят называют в баррио? Каналья, что значит «мерзавец». Никогда не догадаетесь, почему.