Весы Ишкура (ГГ#16, ex. Восхождение 3.0)
Пролог
При рождении Грых был всего лишь гоблином из безымянного мира, являющегося охотничьей локацией для всех соседей. Точнее, некогда мир наверняка имел название, но пал так давно, что оно не сохранилось даже в преданиях. Как минимум тех из них, которые ему доводилось слышать в юности. Мир — это просто мир, а игроки, приходящие из-за его грани, воспринимались кем-то вроде злых духов или демонов.
Ни названия, ни координат, только идентификатор — так что, даже если бы он захотел вернуться, сделать это было бы затруднительно. И бессмысленно, потому что его родное стойбище было разрушено, а если кто-то и уцелел, то земли племени наверняка тут же захватили соседи. Спустя десятки, если не сотни лет, надежда найти там кого-то знакомого была иллюзорной. И среди множества сородичей, некогда уведённых в рабство архонтами, до сегодняшнего дня тоже вряд ли кто-то дожил.
Большинство мужчин погибли на арене, сражаясь на потеху толпе, а те, кому повезло попасть в безопасные места, — от тяжёлой работы, болезней или старости. Ведь лишь сражаясь и беря новые уровни, можно увеличить срок своей жизни. Будучи сыном вождя и сражаясь с юности, Грых сумел выжить там, где пали намного более великие воины — выжить, стать сильнее и пройти через два перерождения. Обрести если не свободу, то статус героя и положение храмового раба.
Вот только когда Великому Изуру потребовались чемпионы, которых не слишком жалко будет потерять, то огры из храмовой стражи оказались в их числе. И день, когда его в составе ударного отряда направили на внешнее поле боя неизвестного мира, должен был стать для него последним. Несмотря на благословение Тысяченогой Гиз — нечестивой богини инсектоидов.
Тем не менее, на внешнем поле боя Грых сражался со всем отчаянием, в надежде на чудо — и чудо случилось. Когда один из игроков сумел повредить ошейник, он без колебаний склонился перед местными богами. Или, точнее, одной из них, по имени Гера.
Позже Грыху довелось познакомиться и с Василием — встреча с которым, пожалуй, стала главной удачей в его не самой короткой жизни. Позже, выполняя сделку с богиней, он спас её жрицу, но попал в плен к нежити и был превращён в лича — мёртвого слугу павшего бога. Вот только, даже переродившись, он сохранил разум и стальную волю, которая и позволила ему пропустить благодетеля в храм — и даже немного помочь, вовремя метнув дубину. И когда Василий добрался до алтаря и вернул в мир бога гоблинов, то не забыл его помощи.
Грых воскрес и стал троллем — легендарным представителем расы гоблиноидов, которых в его изначальном мире давно не осталось. В отличие от орков и огров, которые изредка рождались в пламени войн — и, пусть жили недолго, обычно оставляли многочисленное потомство.
Отказавшись от свободы, Грых присягнул новому господину и на этот раз не прогадал, получив взамен всё, что только мог пожелать: крышу над головой, вдоволь еды, симпатичных самок, и, главное — безопасность. Относительную, но даже такая в мирах Системы встречалась нечасто. И платил он за это тем, что имел, — верностью.
Ведь Великий Ы был тем, кто мог изменить судьбу всего народа гоблинов — и уже во многом изменил, запретив на территории Земного Доминиона охоту на них. И потому, когда величайший из богов предложил ему новое задание, бывший раб согласился без малейших колебаний.
Так он стал хранителем — существом, обладающим практически божественной властью, пусть и на весьма ограниченной территории. И более того, возглавил огромную армию, которая должна была совершить великий подвиг — вернуть Башню и открыть благодетелю дорогу к её вершине.
Наверное, в своём изначальном состоянии он бы не смог с этим справиться, но новый статус дал доступ к картам навыков и позволил за кратчайшие сроки заполнить многочисленные пробелы в образовании. Получить представление о тактике, стратегии и прочих вещах, которые бывшему рабу знать было не положено. Да и сыну вождя — недоступно. К сожалению, даже сотни системных баз данных не могли полностью заменить практику, и, начиная великую битву, он чувствовал… не страх, а скорее опасение, что совершит ошибку, цена которой окажется слишком велика.
Смерти новоявленный хранитель не боялся, но, умерев, он подведёт благодетеля и лишит расу гоблинов надежды на процветание. И потому в битву он решил не лезть, наблюдая за происходящим со стороны. В первую очередь ему требовалось стать сильнее — любой ценой, но желательно бесплатно. Или, скорее, за чужой счёт. И наследство, полученное от Ишкура, давало понимание того, как этого добиться…
* * *
На первом этапе главной угрозой для вторжения были наместники — пятеро ложных бессмертных, представляющих на внешних территориях интересы своих фракций.
Йергал, Сын Дракона из династии Южного Моря. Алхимик, несущий в своих жилах кровь древних ящеров. Не самая простая цель, поскольку старик десятилетия проводил в закрытых медитациях, практически не покидая резиденции и оставив дела на своих учеников.
Сигр Метель из династии Северного Моря. Трёхметровый великан, обладающий прочным телом, внушительной физической силой и предпочитающий низкие температуры. Большую часть времени он медитировал в ледяной, продуваемой всеми ветрами долине.
Элион Девятое Семя из династии Серебряного Древа. Бессмертная дриада — не слишком сильная в нападении, но практически неуязвимая на территории подконтрольного ей осколка.
Сайден Перо Заката из династии Феникса. Тот, кто больше всего походил на правителя — по крайней мере, обитал он во дворце, не был чужд удовольствий и лично управлял делами своей фракции. Правда, не факт, что делам это шло на пользу, поскольку вызвавших его недовольство слуг он предпочитал сжигать на месте.
Ну и, наконец, Тайша Красная Буря из династии Крови — прекрасная, прагматичная и, вместе с тем, безжалостная дьяволица. Как ни странно, по слухам — самая адекватная из пятёрки и, одновременно, самая опасная.
Все пятеро находились на начальной стадии ложной трансформации души, и сказать, кто из них сильнее, а кто слабее заранее было достаточно сложно. Тем не менее, у них были сильные и слабые стороны, которые, подбирая чемпионов для их убийства, следовало учитывать. Мысль очевидная и идущая красной нитью через большинство стратегических трактатов.
Впрочем, из любого правила существуют исключения, и, выбрав первым чемпионом Василия, он предоставил благодетелю право выбора жертвы. И ничуть не пожалел об оказанном доверии, наблюдая, как