Далёкий прыжок
Пролог
И Глава 1
Слазр Крум уже почти сорок лет ходил в охране караванов. Причём, последнюю дюжину из них — десятником. А это должность весьма солидная и значимая. Ну, учитывая, что обычная численность охраны среднего каравана, идущего через Великую пустыню, как правило, не превышает трёх десятков… Не такая, конечно, как у начальника охраны или караван-баши, но не так уж сильно и ниже. А если ещё принять во внимание, что из трёх десятников охраны Слазр был самым старым и опытным — ни у кого не могло возникнуть вопросов почему именно его чаще других ставили старшим передового дозора.
Пост этот весьма важен и почётен, потому как если пропустить засаду… всё равно кого — тварей, появляющихся из «дыр», как чаще всего именовали маломощные случайные порталы, или пустынных племён, собиравшихся слегка пограбить… ну, или, если не получиться — то просто «сбросить» немного дурной, молодой крови, которую всегда тянет на приключения, либо врагов и конкурентов высокопочтенного Аламбекурникасиморанта, хозяина каравана, с которым он обычно ходил — дело окончится очень плохо, но он ещё и весьма прибылен. Потому что старший передового дозора за сутки пребывания в нём получал не пять долей как обычный десятник, а целых десять. То есть как начальник охраны или сам караван-баши. В сумме за одну проводку каравана, конечно, доход выходил заметно меньше — надо быть идиотом чтобы торчать в передовом дозоре постоянно и бессменно, но всё равно это «меньше» было раза в полтора больше, чем у остальных десятников. Поэтому десятник Крум вызывался возглавить передовой дозор при любой возможности.
Впрочем, обычно начальники охраны караванов его инициативе не противились. Потому как имелась у Слазра парочка очень редких умений как раз на подобный случай. Действительно редких. То есть среди других десятников почти не встречающихся. Нет, для должности десятников все они были вполне на уровне — в Великой пустыне дослужится до десятника ой как непросто, так что случайных людей среди них нет… но больше как боевики. А его умения были заточены на обнаружение… Так что на самых опасных участках караванного пути — там, где нападения были наиболее вероятны, Слазр, как правило, выходил в передовой дозор просто по умолчанию. А таких на этом древнем караванном пути было более половины от всего маршрута.
Двузубая скала была как раз одним из таковых. Здесь вместе сходились горный отрог и довольно большая расщелина, что давало возможность любым злоумышленникам как выставить на скале наблюдательный пост, способный издали засечь приближающийся караван, так и укрыть от ответного наблюдения весьма значительные силы… Впрочем, об этой опасности было известно всем караван-баши без исключения. Так что при приближении к Двузубой скале всегда заранее предпринимались все необходимые меры, дабы если не избежать нападения, то, хотя бы, отбить его с наименьшими потерями. Вследствие чего матёрые разбойники как раз не очень-то и любили устраивать засады в этом месте. Потому как хуже некуда атаковать подготовившегося противника… Так что, чаще всего, засаду у Двузубой скалы устраивала подросшая безбашенная молодежь «пустынников». Чаще всего это были новообразованные ватаги, сбившиеся из числа тех, кто, взбрыкнув, решил отделиться от своих прежних отрядов, ведомых старыми, опытными вожаками, посчитав, что они уже опытные и способны самостоятельно набрать хабара на караванном пути. Молодые вожаки таких только что образованных шаек почти никогда не проходили мимо этого места, непременно обустраивая здесь засаду и при этом громко потешаясь над «старыми высохшими саксаулами», напрочь проглядевшими такую удачную позицию… Так что нападения на караваны у Двузубой скалы случались весьма часто. Но вот успешных среди них было мало. Как правило, охрана каравана вполне эффективно расправлялась с нападавшими. Причём, иногда, даже, без потерь. Но при этом Двузубая скала всё равно продолжала считаться опасным местом. И потому, что даже самое бестолковое нападение безбашенных сопляков всё равно могло кончиться и чей-то гибелью, или, что было куда более неприятным — потерей товара. Магическая ловушка, рикошет заклинания, сопляк, случайно сумевший на своём низком уровне овладеть чем-то вроде «скачка» — и здравствуйте неприятности… Так что, когда впереди на фоне неба показался знакомый силуэт, а команды на приведение каравана в полную боевую готовность так и не поступило, Слазр Крум привычным движением ткнул в холку своего верхового равджа острым «стимулом» и устремился вперёд, к голове колонны.
— Доброго пути, уважаемый Чакаминавар,- вежливо поздоровался он с начальником охраны. Тот был новичком и вёл караван этим маршрутом впервые. Так что Слазру Круму всё прошедшее с момента выхода время приходилось забирать на себя достаточно большую долю его обязанностей. И будь на месте Чакаминавара кто-то другой, Слазр или непременно потребовал бы за это значительного увеличения оплаты, либо вообще отказался от сопровождения этого каравана. Но, увы, не в этот раз. Потому что, Чакаминавар не только был из числа аваратов, что понял бы любой, кто услышал сколько слогов в его имени… не из высших, конечно, поскольку его имя начиналось не на «старшие» буквы, но несомненно из знати, а любой зигварат ещё с молоком матери впитывал одну простую истину — портить отношения с аваратами очень чревато, но ещё и являлся каким-то там родственником самому высокопочтенному Аламбекурникасиморанту. Не близким, нет — так… даже не «вино, разбавленное водой», а просто «вода, немного подкрашенная вином», но всё равно родственником. Так что пришлось десятнику стиснуть зубы и взвалить на себя неоплачиваемые дополнительные обязанности. А куда деваться? Оставить их на этого сопляка? И чем это кончится? Охрана каравана придёт в совершеннейших хаос, стражники не будут знать ни когда им заступать в дозор, ни кто будет кашеварить, ни в какую очередь отдыхать и обихаживать равджей, а то и вообще останутся без свежей воды во флягах или, ни приведи Всевидящая, свалятся с многодневным поносом. А за караваном, идущим по Великой пустыне, всегда следит такое количество жадных глаз, что любое неустроение будет быстро замечено. И правильно оценено… Но зато он тайно лелеял мысль о том, что если этот маршрут закончится хорошо, то по возвращении домой — в Цветок пустыни и Небо на земле, Великий и Прекрасный, Благословенный водой Назиронодаримахинаропозиранам, у него появится шанс улучить момент и намекнуть высокопочтенному Аламбекурникасиморанту, на то, что он уже дорос до того, чтобы самому ходить начальником охраны каравана. Уровень-то у него уже вплотную приблизился к двадцать девятому,